La historia de Ribera del Fresno continúa revelando capítulos tan desconocidos como fascinantes. El pasado 3 de julio, el Auditorio Municipal «Isidro Campillejo Fuentes» acogió la conferencia «La esclavitud en Ribera del Fresno (siglos XVI al XVIII)», impartida por el historiador, escritor y doctor en Historia Esteban Mira Caballos, una cita organizada por la Asociación Cultural Baeturia Ribera, con la colaboración del Ayuntamiento ribereño.
Ante cerca de medio centenar de asistentes, el reconocido investigador extremeño presentó el resultado de años de trabajo en archivos históricos, ofreciendo una visión documentada sobre un fenómeno que marcó profundamente la sociedad de la Edad Moderna y que explica, entre otros aspectos, el origen de la popular expresión con la que durante generaciones se conoció a la localidad como «el pueblo de los negros». Lejos de tópicos, la conferencia mostró cómo la esclavitud fue una realidad especialmente intensa en la Baja Extremadura y cómo Ribera del Fresno presenta singularidades históricas que la convierten en un caso de especial interés para los investigadores.
La presidenta de la Asociación Cultural Baeturia Ribera, Beatriz Cruz Aguilar, destacó durante la presentación la trayectoria investigadora de Mira Caballos y subrayó la importancia de recuperar episodios que durante siglos permanecieron relegados de la historiografía tradicional. En la misma línea, el Ayuntamiento de Ribera del Fresno agradeció la generosidad del historiador al compartir una investigación que permite comprender mejor el pasado local y contribuir a preservar la memoria colectiva.
No era la primera visita de Esteban Mira Caballos a Ribera del Fresno. En 2022 ya había impartido una conferencia sobre los vínculos de los ribereños con América y los denominados peruleros, fruto de otra de sus líneas de investigación sobre la proyección americana de Extremadura. Aquella relación con la historia local, unida a décadas de estudio sobre la esclavitud y el mundo atlántico, ha convertido a Ribera en uno de los municipios donde el historiador ha encontrado abundante documentación inédita sobre la presencia de esclavos, libertos e indianos que ayudan a comprender mejor la evolución de la comarca y de la propia Extremadura.
Tras una conferencia que despertó un notable interés entre los asistentes y que el propio historiador calificó de «muy entretenida», apoyándose en fotografías de documentos originales y abundante material gráfico, este medio conversa con Esteban Mira Caballos para profundizar en las claves de una investigación que no solo arroja luz sobre una realidad poco conocida, sino que invita a mirar la historia de Ribera del Fresno desde una perspectiva mucho más amplia. En esta entrevista, el historiador explica por qué la localidad llegó a ser conocida como «el pueblo de los negros», qué singularidades presenta respecto a otras poblaciones de Tierra de Barros y por qué sostiene que la historia de Ribera del Fresno está, en buena medida, aún por escribir.
1.-Esteban, ¿cómo surge la visita a Ribera del Fresno?, no es la primera ni la última vez que nos visitas.
Hace varios años me propusieron la idea de dar una charla sobre la esclavitud en Ribera del Fresno, e incluso, llegué a prepararla. Pero por circunstancias que desconozco la propuesta no prosperó. Así que hace unos meses, cuando la Asociación Baeturia me propuso la misma temática, solo tuve que desempolvar la que ya tenía, revisarla, actualizarla y repasarla.
Mientras tanto, hace ya cuatro años, el IESO Valdemedel me propuso una charla para alumnos de 4º de la E.S.O. referente a los extremeños en América, con especial incidencia en el caso de los peruleros ribereños. Y acepté gustoso, y la conferencia la impartí el 20 de mayo de 2022, en el mismo lugar que la que acabo de dar ésta sobre la esclavitud, es decir, en el auditorio municipal Isidro Campillejo.
2.-¿Qué encargo habías recibido y porqué crees que sustenta tanta ilusión el tema que abordaste?
Salvo algunas excepciones, la mayoría de los ribereños ignoran una buena parte de su historia. Y del tema de los esclavos de Ribera, a lo sumo han escuchado ideas como que en el siglo pasado se conocía como el pueblo de los negros, o que había una calle donde abundaban. Tenían vagas ideas, pero no sabían de dónde venía todo esto, ni tampoco si era un fenómeno exclusivo del pueblo o si se daba también en otros lugares de la Baja Extremadura y de Andalucía. Por ello, la conferencia despertó mucho interés ya que la mayoría desconocía la magnitud del fenómeno esclavista en la localidad.
3.-No es la primera vez que un estudio pormenorizado te lleva a Ribera, no sé si tú la buscas a ella o ella te busca a ti, ¿no es así?
Como americanista había publicado trabajos sobre el tráfico de esclavos a América. Cuando llegué a Tierra de Barros, hace más de dos décadas, decidí entrar en los archivos y conocer más de mi tierra de acogida. Claro, los temas preferidos fueron la esclavitud, y los vínculos de los pueblos de la zona con América. Así que cuando me adentré en la documentación me sorprendió que un pueblo tan pequeño, de apenas unos 400 o 500 vecinos, hubiese dejado tanto rastro documental. Me salieron muchos esclavos del pueblo con detalles muy interesantes para reconstruir la historia de la esclavitud en Extremadura y en España. Y qué decir, de los indianos, me sorprendió ver a personajes como Alonso García Bravo, diseñando nada más y nada menos que el urbanismo de la nueva ciudad de México, construida sobre las ruinas de la antigua Tenochtitlan. Ribera siempre me ha parecido un pueblo preñado de historia, y lo más interesante de todo, es que está por descubrir.
4.,-¿Qué es más lo que le interesa al oyente o al lector que haya habido esclavitud o que el color de su piel fuera moreno?
Una cosa que me llamó la atención del público, fue la aceptación de su pasado, como fue, sin renegar de él. Que hubiese mucha esclavitud no puede ser motivo de orgullo, pero tampoco de vergüenza porque forma parte de nuestro irrenunciable pasado por duro que sea. Alguna señora incluso me comentó que estaba segura por tradición familiar que había esclavos negros en su ascendencia, pero que ella lo aceptaba con orgullo, como parte de su genética mestiza. Pues ese es precisamente el talante, porque si hay algo cierto es que los españoles somos un pueblo absolutamente mestizo que integró en su genética a africanos subsaharianos y berberiscos, a romanos, visigodos, árabes, sirios, judíos y hasta indígenas y mestizos americanos.
5.-¿Qué fuiste a contar a Ribera o qué es lo que más les llamó la atención al público de la sala?
Les llamó la atención la magnitud de la esclavitud, y la pervivencia en el pueblo hasta finales del siglo XVIII o principios del XIX. Sabían vagamente que había habido esclavos en Ribera, pero ignoraban la dimensión del fenómeno, muy intenso en la Extremadura meridional y en Andalucía.
6.-¿Podemos decir que lo de Ribera fuera un caso aislado o fue digno de mención?
Ribera del Fresno está enclavada en una comarca y en una región y, por tanto, su historia está relacionada con lo que ocurre en su entorno. A grandes rasgos su historia no difiere mucho de la de Villafranca, Puebla del Prior o Almendralejo. Pero sí es verdad que hay algunas particularidades que solo he encontrado en Ribera del Fresno. Sobre todo, tengo documentados varios esclavos y libertos de color que se casaron canónicamente con mujeres blancas del pueblo. Como dije en la charla, publiqué hace años que eso era imposible. Pero me voy a tener que autocorregir porque he encontrado varios casos de mulatos esclavos y libertos en Ribera y en Puebla del Prior que se casaron con mujeres blancas y “cristianas viejas” de esas localidades.
7.-Por qué a los de mayores siempre se les ha escuchado decir que somos del pueblo de los negros de Ribera, ¿cuál crees que es el motivo?
En la conferencia traté de encontrar una explicación. Globalmente hubo más esclavos en Almendralejo o en Villafranca de los Barros. Pero hay un matiz que ponderé en mi exposición: mientras en los demás pueblos la esclavitud disminuyó en el siglo XVIII un 70 por ciento en Ribera solo descendió un 40 por ciento. En el siglo XVIII es el pueblo de la comarca con más bautizos de esclavos. También en el pueblo están documentado muchos casos de integración, es decir, de libertas y libertos que se casaron con personas del pueblo. Ello, incide en una mayor permanencia de la esclavitud y en una prolongación en el tiempo porque los libertos con toda seguridad se quedaron y se integraron. Esa puede ser parte de la explicación de porqué todavía en el siglo pasado se conocía el pueblo popularmente como Ribera de los negros.
8.- ¿Algo más que añadir?
Solo decir que la historia de Ribera del Fresno está por hacer y hay un abundante material en los archivos para reconstruirla. El otro día, por ejemplo, cayó en mis manos un manuscrito de los donativos de Ribera del Fresno a la Corona en 1636. En el listado salen a relucir con nombres y apellidos casi todos los vecinos que aportaron a las arcas del rey para contribuir a los gastos de la Guerra de los Treinta Años con 15.684 reales. Ahí dejo eso para despertar el interés por la historia de los ribereños.